LA POLYSÉMIE

À ne pas confondre avec la Polynésie. Du Grec "polus", qui signifie "nombreux", et "sèma" qui veut dire "signe", "caractère distinctif". Le champ sémantique d'un mot constitue la totalité des sens, tous les emplois possibles de ce mot, sa polysémie.

Une même occurrence peut ainsi être lue de plusieurs manières différentes. Cet usage est inhérent à la poésie elle-même, où les mots, comme les images "ne cèdent pas leur mystère dans un sens unique" (A. Kibedi VARGA).

Autrement dit, comme le soulignent A.-J GREIMAS et J. COURTÈS : "la polysémie correspond à la présence de plus d'un sémème à l'intérieur d'un lexème". C'est seulement lorsqu'il figurera dans un énoncé que le lexème (ou, plus simplement, le "mot") prendra un sens particulier (se désambiguïsera) en ne manifestant qu'un de ses lexèmes. Cependant, les poètes peuvent, tout au contraire, vouloir tirer parti de l'ambiguïté à des fins stylistiques. Ainsi Saint-John PERSE fait-il prendre à un mot un sens différent de son sens usuel. Le mot banal et vide devient soudain inépuisable et neuf.

Il en est de même du poème "Élévations" de BAUDELAIRE, qui rassemble les différents sens du titre lui-même, et concrets, et abstraits. En effet, il s'agit aussi bien de s'élever le plus haut possible dans les airs :

Au-dessus des étangs, au-dessus des vallées,
Des montagnes, des bois, des nuages, des mers,
Par delà le soleil, par delà les éthers,
Par delà les confins des sphères étoilées

Que d'élévation morale et même religieuse (se purifier, pure et divine, les pensers, se trouve condensée en particulier dans ces vers :

Va te purifier dans l'air supérieur
Et bois, comme une pure et divine liqueur,
Le feu clair qui remplit les espaces limpides.

[...]

Celui dont les pensers, comme les alouettes,
Vers les cieux le matin prennent un libre essor,
- Qui plane sur la vie et comprend sans effort
Le langage des fleurs et des choses muettes !

Ces différents sens, conjointement possibles, peuvent être le propre et le figuré : c'est alors la figure de la syllepse qui met à profit la polysémie du mot.
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